Space Shuttle, poznat i kao Space Transportation System (STS), bio je prvi višekratni svemirski brod koji je omogućio značajan napredak u istraživanju svemira. Razvijen i upravljan od strane NASA-e, američke svemirske agencije, Space Shuttle bio je operativan između 1981. i 2011. godine, obavljajući ukupno 135 misija. A njegova jedinstvena sposobnost povratka na Zemlju i ponovne uporabe učinila ga je revolucionarnim korakom u svemirskoj tehnologiji.
Dizajn i struktura Space Shuttlea
Space Shuttle sastoji se od tri glavne komponente:
- Orbiter: Glavni dio broda u kojem su se nalazili astronauti, oprema i teret.
- Vanjski spremnik (External Tank): Sadrži gorivo (tekući vodik i kisik) za motore Orbitera.
- Dva raketna pojačivača (Solid Rocket Boosters): Dodatni motori koji su omogućavali lansiranje Shuttlea u orbitu.
Orbiter je imao jedinstveni dizajn koji je kombinirao funkcionalnost zrakoplova i svemirskog broda. A nakon svake misije vraćao se na Zemlju i slijetao poput aviona, točnije, jedrilice. Napomenimo da ga je ova značajka razlikovala od svih prethodnih svemirskih letjelica, koje su se raspadale pri povratku u atmosferu ili završavale misiju u oceanu.
Space Shuttle je odigrao ključnu ulogu u brojnim znanstvenim i tehničkim postignućima:
- Izgradnja Međunarodne svemirske stanice (ISS): Shuttle je bio ključan za transport modula, opreme i posada tijekom izgradnje ISS-a.
- Postavljanje satelita: Brojne komunikacijske i znanstvene satelite, poput svemirskog teleskopa Hubble, Shuttle je lansirao u orbitu.
- Popravci i nadogradnje: Hubbleov teleskop, primjerice, popravljen je i nadograđen tijekom nekoliko misija Shuttlea, čime je omogućeno njegovo dugotrajno funkcioniranje.
- Edukacija i istraživanje: Shuttle je proveo znanstvene eksperimente u mikrogravitacijskom okruženju, pružajući ključne uvide u biologiju, fiziku i kemiju.
NASA je izgradila ukupno pet operativnih Orbitera:
- Columbia: Prvi Space Shuttle koji je poletio 1981. godine.
- Challenger: Lansiran 1983., ali tragično izgubljen 1986. godine.
- Discovery: Najiskorišteniji Shuttle s ukupno 39 misija.
- Atlantis: Proveo brojne ključne misije, uključujući posljednju Shuttle misiju 2011. godine.
- Endeavour: Izgrađen nakon gubitka Challengera.
Tragedije i sigurnosni izazovi
Program Space Shuttlea obilježile su dvije velike nesreće, a obje su rezultirale su gubitkom posada i izazvale značajne promjene u sigurnosnim protokolima NASA-e.
- Challenger (1986.): Eksplozija 73 sekunde nakon lansiranja zbog kvara na raketnom pojačivaču.
- Columbia (2003.): Uništenje pri povratku u atmosferu zbog oštećenja toplinske zaštite.
Završetak programa Space Shuttle i nasljeđe
Posljednja misija Space Shuttlea, STS-135, izvedena je u srpnju 2011. godine kada je Atlantis prevezao zalihe na ISS. No, iako su troškovi održavanja programa bili visoki, Shuttle je ostavio neprocjenjivo nasljeđe. Naime, Space Shuttle simbolizira ljudsku želju za istraživanjem i inovacijama.
Dodajmo da njegova nasljednica, Space Launch System (SLS) te privatni programi poput SpaceX-ovog Crew Dragona, nastavljaju graditi na temeljima koje je Shuttle postavio. Danas su Orbiteri izloženi u muzejima diljem SAD-a, podsjećajući na nevjerojatna postignuća svemirske ere i na hrabrost astronauta koji su sudjelovali u ovom jedinstvenom programu. Više o ovom svemirskom programu doznajte na Wikipediji.
